ماذا علمتني تجاربي مع الخلايا 🧫

أقضي معظم وقتي برفقة الخلايا. أعتني بها وأقيس نموها وأطعمها وأعطيها أدويتها وأنظف مسكنها. ولكل مجموعة من الخلايا اسمها المختلف عن البقية حسب الأعضاء الجسدية التي اسْتُخْلِصَت منها. وعلى عكس الخلايا التي تُكوِّن أجسادنا وأجساد كل المخلوقات الحية، تسكن هذه الخلايا السرطانية في أطباق بلاستيكية ذات أحجام مختلفة.

بعدما تستقر الخلايا في بيتها الجديد الذي اخترته لها بعناية وكتبت عليه اسمها، تظلُّ مستلقية في سائل صنعته لها، مكوَّن من مكملات غذائية وأدوية تحميها من العدوى. كما تتطلب أن أضعها في «حاضنة» (incubator) على درجة حرارة أجسامنا (37 درجة سيليزية) لكي تنمو وتتكاثر.

وبالرغم من نموّ تلك الخلايا خارج جسم الإنسان، فهي تذكرني كثيرًا بنا كبشر؛ فهي عنيدة وتتصرف كما يحلو لها، حتى لو حاولت منحها كل ما تحتاج إليه لكي تنمو. مع ذلك، تلهمني تلك الخلايا وتذكرني بأهمية الصبر، خاصة عندما ألاحظ إصرارها على الحياة. فهي بقايا من أجسادنا وأجساد حيوانات أخرى، تقضي حياتها إما مجمدة في أنابيب صغيرة أو تطفو في طبق بلاستيكي. 

كلما نظرت إليها تحت المجهر، تظهر الخلايا في عيني عالمًا آخر يسكنه أفراد وجماعات وقبائل، متشابهون بالأصل ومختلفون بالشكل والحجم والسلوك. وتذكرني ببيت علي بن أبي طالب (رضي الله عنه): «وتحسب أنك جرم صغير…وفيك انطوى العالم الأكبر»؛ فما نحن إلا عوالم مختلفة تكوّنها هذه الخلية، الوحدة الأساسية للحياة.

كانت نيتي من هذه التدوينة أن أصف ما تعلمته من تربية الخلايا والنظر إليها لساعات تحت المجهر، وأن أتأمل الإنجاز العلمي المبهر الذي جعلنا قادرين كباحثين أن نربي الخلايا خارج أجساد المخلوقات الحية، ونشخّص من خلالها الأمراض ونختبر عليها الأدوية بطريقة آمنة قبل تجريبها على الحيوانات أو البشر. ولكن يصعب علي أن أتعامل مع هذه الظاهرة برومانسية دون أن أذكر قصة المرأة التي جعلت هذا الاكتشاف ممكنًا: هنريتا لاكس.

عانت هنريتا لاكس من ألم مزمن في بطنها، وظنت حينها أنه سيزول لكنه أرهق جسدها، خصوصًا أنها كانت تربي خمسة أطفال. لم يكن السبب في تأجيلها طلب التشخيص خوفها من نتيجته، بل خوفها من الحالة السياسية التي سادت الولايات الجنوبية الأمريكية وميّزت عنصريًّا بين البيض والسود. ولأنها امرأة سوداء وفقيرة، لم تجد إلا مستشفى جونز هوبكنز في مدينة بالتيمور قادرًا على تشخيصها، وكان يبعد ساعات من بيتها. 

زارت هنريتا لاكس عيادة الطبيب هوارد جونز في 1951، ووجد ورمًا على عنق رحمها. حاول إخضاعها للعلاج الإشعاعي، فهو الحل الوحيد المتوفر لمرضى السرطان وقتها. لم تنجُ هنريتا لاكس من العلاج، وتوفيت في العام نفسه الذي زارت به العيادة، عمرها حينذاك لم يتعدَّ الحادية والثلاثين. وبالرغم من دفنها وتلقّي عائلتها العزاء، بقيت خلاياها خالدة. 

لم يخبرها الطبيب هوارد جونز بأنه أرسل عينة من ورمها إلى معمل الطبيب جورج قي، والذي كان يحاول لسنوات جمع عينات من مختلف المرضى، وجعل خلاياهم تنمو خارج أجسادهم ليبدأ عليها تجارب مختلفة. كان قي قد بدأ يشعر باليأس بعد تكرار موت الخلايا بين يديه، لكنه لاحظ أمرًا مختلفًا في الخلايا التي وصلته من هنريتا لاكس. كانت الخلايا تتضاعف كل أربع وعشرين ساعة، ونجت في البيئة التي بناها لها في الحاضنة في ظروف بيئية ودرجة حرارة مماثلة للبيئة الداخلية لأجسادنا. 

سمَّى الطبيب جورج قي هذا النوع من الخلايا (HeLa)، آخذًا أول حرفين من اسميْ هنريتا لاكس الأول والأخير. بدأت هذه الخلايا تجول العالم، وتناقلها العلماء من أمريكا إلى أوربا إلى اليابان حيث أبهرتهم بنموّها السريع. وفي نهاية المطاف، مكَّنتنا هذه الخلايا من تجريب الأدوية وغيرها من المواد عليها، دون أن نجربها على البشر. وأدت إلى أهم اكتشافات القرن الماضي، منها تطعيم شلل الأطفال. 

في كتاب «الحياة الخالدة لهنريتا لاكس» (The Immortal Life of Henrietta Lacks) تحاول الصحفية ريبيكا سكلوت أن تكشف الوجه الآخر لهذه القصة. فهي ليست مجرد سلسلة من الاكتشافات العلمية التي غيَّرت صحة البشرية، بل هي قصة إنسانة تعرَّضت للظلم ولم تجد علاجًا لها إلا بأصعب الطرق، فقط للون بشرتها. كما أنَّ الطبيب لم يستشرها بقرار مشاركة خلاياها ولم يستأذنها. فقد عاملها كلا الطبيبين كما يعاملان فئران التجارب، وتكسَّبا من جسدها دون تقدير لحياتها. فهذه النجاحات العلمية الباهرة صاحبتها مكاسب مالية هائلة حُرِم منها أبناء هنريتا لاكس الخمسة، ولم يعرفوا عنها إلا بعد وفاتها بعقود. 

لذلك لديّ فرضية بأن الخلايا التي أربيها تجمع أفضل خصالنا البشرية وأسوأها، وتذكّرنا بها دائمًا. ننظر إليها على أنها وسيلة علمية بحتة لاكتشافاتنا، ناسين أنَّ نظرتنا هذه هي ذاتها النظرة التي تَعامَل بها الطبيبان هوارد جونز وجورج قي مع مريضتهما هنريتا لاكس. مهما كانت مهنتنا في البحث العلمي المختبري مساعِدَة للبشرية وتقدّمها؛ فيجب علينا تذكير أنفسنا بتاريخها ومن أين أتت، وأن نفكّر دومًا بحلول لتغيير هذا الماضي دون محاولة رمنسته بفلسفة لا تمد للواقع بصلة. 

شهد راشد